En estas imágenes vemos a las llamadas “computadoras de Harvard”
o “el Club Pickering” en el observatorio astronómico de Harvard. En la primera imagen, tomada en 1913, vemos en segundo plano, de izquierda a derecha a: Margaret Harwood, Mollie O'Reilly, Edward C. Pickering, Edith Gill, Annie Jump Cannon, Evelyn Leland, Florence Cushman, Marion Whyte y Grace Brooks; y en primer plano a Arville Walker, Johanna Mackie (posiblemente), Alta Carpenter, Mabel Gill e Ida Woods.
En la segunda imagen encontramos a algunas de estas mujeres trabajando en el mismo observatorio de Harvard. Algunas de ellas que no aparecen en la anterior imagen son Henrietta Swan Leavitt, Williamina Fleming y Antonia Maury.
Edward C. Pickering (1846-1919), director del Observatorio de Harvard, reclutó a decenas de mujeres con el fin de calcular las posiciones de las estrellas. Dio la oportunidad a mujeres brillantes de trabajar en el ámbito de la astronomía, lo cual en aquella época ya era un avance, ya que las mujeres graduadas normalmente acababan como amas de casa o, con suerte, como maestras.
Sin embargo, la tarea que tenían estas mujeres no era ninguna maravilla. El trabajo de las computadoras era tedioso y requería una gran concentración y atención, ya que se encargaban de usar fórmulas matemáticas para calcular coordenadas y brillos de las estrellas, analizando una cantidad enorme de información recogida en fotografías del cielo nocturno. Era un trabajo pesado con el que, por supuesto, cobraban menos que sus compañeros hombres. A pesar de esto, para estas calculistas se trataba de una oportunidad atractiva.
Estas mujeres, a las que se les ha denominado “las computadoras de Harvard”, “el club Pickering” o, de forma bastante despectiva, “el Harén de Pickering”, hicieron un trabajo muy importante calculando las posiciones y el brillo de las estrellas, consiguiendo cartografiar cuerpos celestes y clasificarlos. A pesar de su gran trabajo, no eran demasiado reconocidas, y a la mayoría de ellas ni siquiera les dejaban usar el telescopio del observatorio. Sin embargo, estaban al corriente de los conocimientos astronómicos y consiguieron grandes avances en el ámbito.
Annie Jump Cannon (1863-1941) fue quien creó el Sistema de Clasificación de Harvard. Williamina Paton Stevens Fleming (1857-1911) fue la primera en divisar la Nebulosa Cabeza de Caballo. Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) observó las Cefeidas, que sirven como puntos de referencia para calcular distancias en el espacio. Cecilia Payne (1900-1979) fue quien propuso que las estrellas están formadas principalmente por hidrógeno y helio.
Como se ve, estas mujeres, que seleccionaron para una tarea tediosa, fueron mucho más allá e hicieron descubrimientos importantes en el campo de la astrofísica.
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